Malgré sa ligne sportive bien aiguisée signée Giugiaro et son châssis-poutre en acier hérité de la Formule 1, la Lotus Esprit originale commercialisée en 1975 montrait un souffle un peu court. Son moteur n’était en effet qu’un 2 litres de 4 cylindres de 160 ch. Il lui manquait un peu de punch et de panache.
Une carrosserie redessinée par deux fois :
La firme aurait voulu doter l’Esprit d’un V8 dès sa sortie, mais ses finances, selon son habitude, étaient trop chancelantes pour un tel investissement et il faudra attendre 1996 pour qu’elle en soit équipée. L’Esprit n’a commencé à respirer à son rythme qu’avec l’adjonction d’un turbocompresseur en 1980. Il lui a aussi fallu se guérir de de quelques défauts de jeunesse (problèmes de refroidissement et mauvaise insonorisation). Pour marquer sa maturité, sa carrosserie fut redessinée une première fois en 1980, en gardant l’esprit du modèle original. En même temps, sa cylindrée fut porté à 2,2 litres. Un lifting beaucoup plus radical sera fait par Peter Stevens en 1988, mais les premiers modèles beaucoup moins arrondis restent les plus prisés des collectionneurs.
Des origines dispersées :
Selon l’habitude de la firme, l’Esprit était montée à partir d’éléments de diverses origines. Le dessin de son bloc cylindre venait de chez Vauxhall, ses éléments de suspension étaient signés Opel et sa boîte de vitesse était héritée de la Citroën SM. Le tout a été patiemment raffiné et perfectionné au fil des ans, jusqu’à en faire, à la fin de sa carrière, une des meilleures voitures de sport à moteur central du marché mondial.
Les différentes séries :
S1 (1975-80) : Son design, très proche de celui du concept car d’ItalDesign, est d’une grande pureté, et se distingue entre autres des séries suivantes par un spoiler avant séparé, l’absence d’écopes latérales, et la présence de feux arrière empruntés à la Fiat X 1/9.
S2 (1980-81) : Le moteur évolue, sa cylindrée est portée à 2174 cm3, pour gagner en couple, la puissance restant inchangée. Les feux arrières sont repris à la Rover SD1 et le spoiler avant est intégré au pare-chocs. Les défauts de jeunesse sont peu à peu éliminés, tandis que les performances, jugées à l’origine tout juste acceptables au regard de l’agressivité de la ligne, progressent, notamment avec l’arrivée d’une version Turbo (2174 cm3 développant 210 ch, 0 à 100 km/h en moins de 6 s), en hommage au titre constructeur acquis en F1 avec au total sept titres de champion du monde.
S3 (1981-87) : Avec la version S3, l’acheteur aura le choix entre le moteur atmosphérique et le moteur suralimenté, équipant une voiture homogène et fiabilisée. Puis vint une version HCI (1986-87) qui atteint 240 ch en turbo et 180 ch en atmosphérique. L’injection est apparue avec ces versions.
La ligne fut reprise en 1988 par Peter Stevens, arrondissant le style de Giugiaro. Dès lors, l’Esprit recevra une boîte Renault. En 1989 sortit la version SE, avec un 2174 cm3 équipé d’un turbo refroidi par eau de 264 ch. Avec deux fois moins de cylindres, elle pouvait s’expliquer sur un pied d’égalité avec une Ferrari 328. Un aileron arrière fera alors son apparition pour renforcer l’appui aérodynamique, devenu impératif avec les très hautes vitesses que l’Esprit pouvait dorénavant atteindre sur circuit. La puissance du moteur sera ensuite portée à 300 ch avec la X180-R qui s’illustra brillamment dans les compétitions aux États-Unis et donna une série limitée Sport 300 produite jusqu’en 1995.
S4 (1993-96) : En 1994 apparait une évolution S4 qui fut produite jusqu’en 1996, bénéficiant de la direction assistée et d’un développement aérodynamique de l’effet de sol dont l’inventeur était Colin Chapman. La S4S a été l’ultime version sport de l’Esprit avec 298 ch. Les ultimes modifications sur le moteur 2,2 L portant sur l’alimentation furent faites sur les dernières S4 et S4S.
V8 (1996-2004) : Pour répondre aux attentes du marché américain, l’Esprit sera équipée ensuite d’un moteur V8 biturbo de 3500 cm3, développant 350 ch. Le quatre cylindres sera alors redescendu à 2000 cm3 pour 240 ch avant de disparaître du catalogue en 1999.
Prix du modèle neuf en 1983 (Turbo) : 209.890 F soit 69331 € avec 116% d’inflation.
Cote actuelle : à partir de 29.000 €
Caractéristiques Techniques : modèles 1983 : voir la brochure ci-dessous.
