Le groupe pop High Numbers, formé de quatre jeunes mods, prit le nom de Who en 1964. Il était alors composé de Roger Daltrey (chant, guitare, harmonica), Pete Townshend (guitare, voix, claviers), John Entwistle (basse, chant) et Keith Moon (batterie, chant). Managés par deux anciens producteurs de cinéma (Kit Lambert et Chris Stamp), ils deviendront le groupe mod archétypal. Les Who ont vendu environ 100 millions de disques et ont classé 27 de leurs singles au Top 40 du Royaume-Uni et des États-Unis, ainsi que 17 de leurs disques au Top 10 albums, avec 18 titres d’or, 12 de platine et 5 albums multi-platine aux États-Unis seulement. Ils sont devenus connus pour leurs concert très énergiques qui incluaient souvent la destruction de l’instrument. La pyrotechnie sur guitare de Townshend était particulièrement remarquable. L’instrument était utilisé alors comme un objet de destruction alors qu’il le brisait contre les planchers et les amplificateurs dans une simulation d’art auto-destructeur cher au peintre Gustav Metzger. Mais l’art “autodestructif” a son pendant : l’art “autocréatif”, qui donne naissance à d’éphémères bijoux en s’inspirant des progrès de la science. Notamment le psychédélique Liquid Crystal Environment, qui servit de décor aux Who dans les années 1960. Diffusées sur des écrans, les surfaces colorées changeaient imperceptiblement. Mâtinées de bulles et d’irrégularités, elles créaient une peinture abstraite toujours en mouvement.
Les Singles :
Les Who atteignirent la gloire au Royaume-Uni avec une série de singles du Top 10, appuyés en partie par les stations de radio pirate tels que Radio Caroline, à partir de Janvier 1965, notamment avec “I Can’t Explain”. 1965, c’est aussi le grand tube, qui va coller à la vie des Who pour toujours : “My Generation”, hymne à la jeunesse frustrée et solitaire de la Grande Bretagne, qui était l’une des premières chansons avec un solo de guitare basse. Les succès subséquents sont tous écrits par Townshend. Entre 1965 et 1968, il compose de nombreux singles qui se classent bien dans les charts tels que “Substitute”, “The Kids Are Alright”, “I’m a Boy”, “Happy Jack” en 1966 et “Pictures of Lily” en 1967. Ces chansons abordaient toutes les thèmes de la tension sexuelle et de l’angoisse chez les adolescents.
Albums et Opéras Rock :
Mais dès 1966, Townshend songe à écrire un opéra rock. Les premières ébauches en sont données dans l’album The Who Sell Out, album à la savoureuse pochette, qui savait replacer en situation les jingles des stations de radio pirates que l’on retrouve entre chaque morceau.
Enfin, en 1969, les Who sortent Tommy, premier opéra rock digne de ce nom, le public est d’abord surpris, puis réserve un accueil enthousiaste à cette œuvre. On en fera successivement une version orchestrale, un ballet, un film (dirigé par Ken Russell). Il est certain que Tommy peut surprendre les amateurs de rock comme ceux d’opéra. Pourtant, et quelles qu’en soient les faiblesses, il restera une œuvre marquante dans la musique d’aujourd’hui. Et pour ceux qui aiment avant tout les Who pour leur faculté de ciseler les tubes percutants, il y en a d’excellents tout au long de ce double album (“Pinball Wizard”, “See me, Feel Me”, “Acid Queen”, “I’m Free”, Amazing Journey”…)
Les Who eurent du mal à s’en remettre, et à trouver un album digne de succéder à Tommy. Pourtant, en 1971, Who’s Next apporte la preuve de la vigueur intacte de l’inspiration de Peter Townshend. Que pouvaient-il faire sinon un album de rock bien net, sans faille et bien enlevé. Cet album, commencé dans l’incertitude, est finalement l’une de leur plus belle réussite. Et pour changer, Peter Townshend titille le synthétiseur sur “Baba O’Riley”.
Et en 1973 sort un nouvel opéra rock, Quadrophenia. Cette histoire d’un mod (qui sortira en film en 1979) n’a pas la même ambition que Tommy. C’est une œuvre plus visuelle, (le livret est abondamment illustré). Son propos tout entier était d’ailleurs déjà contenu dans une chanson de trois minutes : “My generation”. Lien sur la culture mod.
Après cela, la carrière des Who prend une allure plus sporadique. Les albums de compilation Odds and Sods et Story of the Who se succèdent. Et ceux réalisés pendant cette période montrent une fatigue, une difficulté à passer à quelque chose de différent, une crainte de vieillir. Fin 78 meurt Keith Moon, un coup dur pour le groupe. Il reprend néanmoins la route en 79, avec Kenny Jones à la batterie, pour soutenir la sortie des deux films qui les concernent le plus : The Kids Are Alright et Quadrophenia.
La bande originale du film The Kids Are Alright fait un petit tour en fash-back dans la vie et l’oeuvre des Who. On appréciera les versions remixées ou live de “My Generation”, “Magic Bus”, “Baba O’Riley”, “See Me Feel Me”, “Won’t Get Fool Again”. Les Who sont depuis 15 ans sur la scène et ne semblent pas prêts à l’abandonner et c’est tant mieux pour le rock.
Who Are You? (1978) : En 1978, le groupe sort Who Are You, qui a été publié en août, accompagné d’une superbe vidéo promotionnelle de la chanson titre. Ils s’éloignement ainsi de l’opéra rock épique pour revenir à un son plus rock FM, bien qu’il contienne la chanson d’un opéra rock jamais terminé par John Entwistle. Au lieu de répondre au mouvement punk insurgé, qui qualifiait les Who de as-beens, l’album représentait la première approche du rock progressif depuis Quadrophenia. Ce fut un succès énorme, culminant à la deuxième place dans les charts américains et qui fut certifié double disque de platine. La sortie de l’album a été éclipsée par la mort de Keith Moon dans son sommeil, le 7 septembre 1978, quelques heures seulement après une fête tenue par Paul McCartney, suite à un surdosage de sédatif, l’Heminevrin, qui lui avait été prescrit pour prévenir les crises induites par l’arrêt de l’alcool. La pochette de l’album est une photographie de Terry O’Neill. Elle représente les quatre membres du groupe au milieu d’un fouillis de câbles électriques. Keith Moon est assis sur une chaise retournée, portant l’inscription « Not to be taken away » (« à ne pas emporter »), afin de dissimuler son embonpoint.
“Who Are You” est tiré de la nuit où Townshend, passablement éthylisé, avait eu du mal à reconnaître deux membres des Sex Pistols dans un bar londonien: Il avait confondu tour à tour Steve Jones et Paul Cook avec Johnny Rotten. Corrigé verbalement par ceux-ci, il se sentit encore plus confus. Mais Cook et Jones, arrogants jeunes punks travaillant sur leur complexe d’Œdipe rock & roll, furent ravis de rencontrer Townshend et horrifié de ce qu’il avait à dire au groupe : “Les Who sont finis, essorés, dépassés”. Complètement soul, il se réveilla affalé dans une rue de Soho, et fut surpris par un policier. Heureusement pour le guitariste, celui-ci était un admirateur des Who et il le laissa rentrer chez lui. C’est d’ailleurs l’endroit où la chanson commence : “Je me suis réveillé sous une porte à Soho ; Un des policiers connaissait mon nom, Il m’a dit : rentre dormir chez toi si tu peux te lever et te casser…” Townshend (à travers la voix de Roger Daltrey) se réveille avec une question lourde de sens: Qui êtes-vous? Elle est adressé à Cook et Jones (Qui sont ces Punks, sortis de nulle part, nouveaux venus dans la musique?) ; Au flic qui, reconnaissant Townshend, le renvoie chez lui sans l’arrêter (Qui sont les fans?) ; À lui-même (Que signifie être un rocker? Quelle épave la vie a fait de moi?) ; Et, enfin, à tous ceux qui écoutent: “Whooooooo are you?/Qui êtes vous?” Ronronne le chœur. “Je veux vraiment savoir!” » Crie Daltrey en retour désespéré (en plus de quelques “fucks” perdus dans le fond sonore du refrain…)
John Alec Entwistle, est décédé le 27 juin 2002.
Discographie :
1965 : My Generation
1966 : A Quick One
1967 : The Who Sell Out
1969 : Tommy
1971 : Who’s Next
1973 : Quadrophenia
1975 : The Who by Numbers
1978 : Who Are You?
1981 : Face Dances
1982 : It’s Hard
2006 : Endless Wire
Voir sur YouTube : The Who – Won’t Get Fooled Again (Live In Texas ’75) par Eagle Rock ; “Tommy – I’m Free – Roger Daltrey (The Who)” par FrankieMessina et “The Who – I Can’t Explain” par TheWhoVEVO
https://www.youtube.com/watch?v=v_3ks7-OjGc
https://www.youtube.com/watch?v=rGa70tVYVKo